Federn sind eines der epidermalen Wachstumsformen, die die charakteristische äußere Hülle oder das Gefieder von Vögeln und einigen nicht-avischen Theropoden-Dinosauriern bilden. Sie gelten als die komplexesten integumentalen Strukturen, die bei Wirbeltieren zu finden sind, und sind in der Tat ein erstklassiges Beispiel für eine komplexe evolutionäre Neuerung. Sie gehören zu den Merkmalen, die die vorhandenen Även von anderen Wohngruppen unterscheiden. Federn wurden auch bei den Theropoda beobachtet, die als gefiederte Dinosaurier bezeichnet werden. Obwohl Federn den größten Teil des Körpers von Vögeln bedecken, entstehen sie nur aus bestimmten, genau definierten Bereichen der Haut. Sie unterstützen den Flug, die Wärmedämmung, die Abdichtung und die Färbung, die bei der Kommunikation und dem Schutz helfen.

Federn gehören zu den komplexesten integumentalen Anhängseln, die bei Wirbeltieren vorkommen, und werden in winzigen Follikeln in der Epidermis, der äußeren Hautschicht, gebildet, die Keratinproteine produzieren. Die ?-Keratine in Federn, Schnäbeln und Krallen - und die Krallen, Schuppen und Schalen von Reptilien - bestehen aus Proteinsträngen, die zu ?-Faltenplatten wasserstoffgebunden sind, die dann weiter verdreht und durch Disulfidbrücken zu noch härteren Strukturen vernetzt werden als die ?-Keratine von Säugetierhaaren, -hörnern und -hufen. Die genauen Signale, die das Wachstum von Federn auf der Haut induzieren, sind nicht bekannt, aber es wurde festgestellt, dass der Transkriptionsfaktor cDermo-1 das Wachstum von Federn auf der Haut und Schuppen auf dem Bein induziert.

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